Город был основан в 1736 году (13 сентября по н. с. — полковник А. И. Тевкелев
заложил Челябинскую крепость). Происхождение топонима «Челябинск» точно не
установлено, но явно восходит к тюркскому корню «челеби» («çelebi»), то есть
«благовоспитанный» (в другом варианте — «отмеченный богом»)). Слово
«Челя́ба» и сейчас используется как неофициальное название города.
Первоначально на месте города была построена крепость Челяба, охранявшая
путь из Зауралья в Оренбург. Крепость была размером, примерно, 60 на 160 метров и окружена
3-метровыми стенами с установленными на них пушками. Снаружи стен были устроены
заплот и 4-метровый ров. Углы крепости были защищены бастионами. Внутри
располагались казармы, склады боеприпасов и продуктов. Возле крепости, по
заранее разработанному плану возвели жилые кварталы.
В 1774 году Челябинск стал центром Исетского провинциального управления; в
том же году, благодаря действиям воеводы А. П. Веревкина, выдержал осаду
пугачевцев, однако в феврале 1775 года сдан пугачевцам прибывшим незадолго до
этого с подкреплением генералом И. А. Деколонгом. В 1781 году
Челябинск сначала был отчислен к Пермскому наместничеству Екатеринбургской
провинции, а потом к Уфимскому. С 1804 года Челябинск — уездный город Оренбургской
губернии.
До конца XIX века Челябинск был небольшим городом. Жизнь города коренным
образом изменилась с появлением в 1892 году железной дороги: через Челябинск
прошла Транссибирская магистраль, а в 1896 году, с открытием железнодорожной
ветки на Екатеринбург, станция Челябинск стала узловой. Население города быстро
росло, Челябинск стал транспортным узлом и важным торговым центром.
В 1919—1923 город становится центром Челябинской губернии. В 1923—1934
территория Челябинской губернии вошла в состав Уральской области с центром в Екатеринбурге.
В 1934 году город стал областным центром.
Следующий толчок развития произошёл благодаря индустриализации и Великой
отечественной войне: в то время в городе было построено много заводов, кроме того,
в Челябинск были эвакуированы заводы и институты из европейской части СССР.
